Alfalfa

Medicago sativa

1. Identificación y origen

La alfalfa (Medicago sativa L.), perteneciente a la familia Fabaceae, es una de las forrajeras más antiguas y ampliamente cultivadas del mundo. Su origen se sitúa en la región de Asia Occidental y el Cáucaso, habiendo sido difundida hacia Europa y el resto del mundo debido a su elevado valor nutritivo y capacidad de adaptación a diversos ambientes. Es una especie perenne, de gran importancia en sistemas ganaderos y agrícolas sostenibles.

2. Importancia económica

La alfalfa es considerada la “reina de los forrajes” debido a su elevado contenido proteico, digestibilidad y valor nutritivo. Se utiliza fresca, en heno, ensilado o deshidratada para piensos. Además del uso ganadero, contribuye a la mejora de la fertilidad del suelo mediante la fijación biológica de nitrógeno. Los principales productores incluyen Estados Unidos, Argentina, China, España, Francia e Italia. En Portugal, se cultiva sobre todo en zonas de regadío del Alentejo y Ribatejo.

3. Caracterización botánica

Planta herbácea perenne, de 40–90 cm de altura, con tallo erecto y ramificado. Las hojas son trifoliadas, con folíolos obovados y margen aserrado en el tercio superior. Las flores son papilionadas, generalmente violetas, agrupadas en inflorescencias axilares. Las vainas son espiraladas, conteniendo varias semillas pequeñas y reniformes. El sistema radicular es profundo y pivotante, confiriendo elevada tolerancia a la sequía.

4. Exigencias edafoclimáticas

Prefiere climas templados y secos, con buena luminosidad. Tolera temperaturas elevadas y heladas moderadas. Se desarrolla mejor en suelos profundos, bien drenados, de textura media a ligera, con pH entre 6,5 y 8,0. Es sensible al encharcamiento y a la acidez. La alfalfa exige buena fertilidad, especialmente en fósforo y potasio, y se beneficia de la inoculación con Rhizobium meliloti en suelos donde no esté presente.

5. Principales plagas

• Gorgojo de la alfalfa (Hypera postica): perforaciones y daños en hojas y brotes.
• Áfidos (Acyrthosiphon pisum, Aphis craccivora): succión de savia y transmisión de virosis.
• Orugas (Noctuidae): defoliación significativa en brotes jóvenes.
• Ácaros (Tetranychus spp.): clorosis y reducción de la fotosíntesis.
• Nematodos (Meloidogyne spp., Pratylenchus spp.): agallas radiculares y declive de la producción.

6. Principales enfermedades

• Marchitez por Fusarium (Fusarium oxysporum f. sp. medicaginis): necrosis vascular y muerte de plantas.
• Antracnosis (Colletotrichum trifolii): lesiones oscuras en tallos y hojas.
• Oídio (Erysiphe spp.): recubrimiento blanco en condiciones secas.
• Podredumbres radiculares (Phytophthora spp., Pythium spp.): marchitez y pudrición en suelos húmedos.
• Mancha foliar (Pseudopeziza medicaginis): lesiones circulares y caída foliar.

7. Gestión cultural general

Incluye la elección de variedades adaptadas al clima local, la corrección de la acidez del suelo, la siembra en suelos bien drenados, el control de malas hierbas en las fases iniciales y el monitoreo de plagas como el gorgojo de la alfalfa y los áfidos. La rotación de cultivos reduce la presión de enfermedades y nematodos. Los cortes deben realizarse al inicio de la floración para maximizar la calidad y persistencia del cultivo.

Referencias bibliográficas

• EPPO Global Database. Medicago sativa – pests and diseases.
• CABI Invasive Species Compendium. Medicago sativa – datasheets.
• Barnes, R. F., et al. (2003). Forages: An Introduction to Grassland Agriculture. Iowa State Press.
• Hanson, A. A., Barnes, D. K., & Hill, R. R. (1988). Alfalfa and Alfalfa Improvement. ASA‑CSSA‑SSSA.
• Radović, J., Sokolović, D., & Marković, J. (2009). Alfalfa – most important perennial forage legume. In: Yadav, S. S., et al. (Eds.), Legumes in the Omic Era. Springer.